Tuyết rơi nhẹ như tro tàn lặng lẽ phủ kín rừng. Sugimoto khom người, đầu ngón tay ấn xuống dấu chân hỗn loạn. Đôi chân hoảng loạn ấy lúc nhanh lúc chậm, thậm chí cố tình đi vòng tròn. Sugimoto nhíu mày, lòng hiểu rõ—đây là thủ đoạn của Shiraishi Yoshitake - "Vua Vượt Ngục". Người đàn ông này trốn khỏi nhà tù Abashiri nhiều lần đến mức đếm không xuể. Chẳng nói chi những cái lồng tầm thường, ngay cả địa ngục, hắn cũng có thể khoét lỗ chui ra. Asirpa cầm cung, lạnh lùng quan sát khu rừng phía trước. Tiếng gió hòa cùng tiếng cành lá xào xạc. Lần đầu nghe đến "Tù nhân xăm hình," cô chỉ nghĩ đó là những kẻ bị định mệnh ruồng bỏ. Nhưng khi đứng giữa cánh rừng này, cô cảm nhận một sự căng thẳng khác—ranh giới giữa thợ săn và con mồi có thể đảo ngực bất kỳ lúc nào.
Shiraishi đang chạy trốn. Trái tim hắn đập dồn dập như muốn phá tung lồng ngực. Thế mà khóe miệng hắn lại nhếch lên nụ cười. Không phải vì tự tin, mà vì hắn biết—giữa vùng tuyết đầy tử khí này, kẻ nhút nhát sẽ chết trước. Hắn phải cười, dù nụ cười ngớ ngẩn, dù khoảnh khắc sau có thể bị bắt. Hắn nhớ lại những năm tù đày, bao người gục ngã, bao người sợ hãi, còn hắn luôn dùng thủ đoạn "trơn tuột" để nắm vận mạng trong tay. "Sugimoto... cẩn thận, hắn giăng bẫy." Asirpa khẽ nhắc. Đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo giữa tuyết trắng—bản năng của thợ săn. Sugimoto gật đầu. Kinh nghiệm chiến trường mách bảo anh, kẻ như hề này không đơn thuần chỉ là trò cười. Những tù nhân nơi đây đều là những con thú được tôi rèn. Kể cả Shiraishi cũng không dễ gì buông xuôi.
Đúng thế, bất thần tuyết phía trước sụp xuống, Sugimoto bật lùi nhào ngược. Một thanh gỗ nhọn giấu dưới tuyết vút qua sát tai. Khi anh ngoảnh lại, giữa làn tuyết mờ vẳng tiếng cười—giọng của Shiraishi, vừa căng thẳng vừa khiêu khích như chế nhạo cuộc rượt đuổi. Asirpa giương cung, mũi tên đặt trên dây, giọng băng giá: "Hắn đang đùa với chúng ta."
"Chuẩn," Sugimoto nhếch miệng cười tàn nhẫn. "Nhưng chuột vẫn là chuột, giãy giụa cách mấy cũng phải bắt được."
Shiraishi lảo đảo giữa rừng sâu, trong đầu lóe lên ý nghĩ phi lý: Nếu sống sót, có lẽ còn lừa được bữa ăn nóng hổi. Rồi hắn chợt nhận ra sau lưng, tiếng bước chân kia vẫn đuổi theo. Sugimoto Saichi—"Sugimoto bất tử," kẻ đã chết đi sống lại vô số lần nơi chiến trường. Đối mặt với địch thủ này, lòng ham sống của Shiraishi giống như bản năng cổ xưa trỗi dậy: cười để sống, hoặc bị tuyết vùi lấp mãi mãi. Đuổi bắt, phản kích, lại đuổi bắt... Trong cuộc săn lùng kết hợp tàn khốc và phi lý này, độc giả không chỉ cảm nhận sự căng thẳng khi con mồi dần bị dồn đến chân tường, mà còn được nhìn thấu nhân tính: sau tiếng cười là nỗi sợ cái chết, trong sự chạy trốn thảm hại tồn tại một ý chí sống kiên cường. Shiraishi Yoshitake—vừa là kẻ hề, vừa là kẻ sống sót. Hắn nhắc nhở ta rằng trong Kamuy Vàng, không ai mang một vai diễn duy nhất. Mỗi con người là hiện thân của ham muốn và sự phi lý được đan kết.
Khi rừng cây lại chìm vào tĩnh lặng, bão tuyết như chôn vùi mọi cuộc săn. Nhưng không khí căng thẳng ấy vẫn không thể phai mờ. Câu chuyện về những tù nhân xăm hình đang dần hé lộ, mỗi cuộc chạm trán là một phiên tòa luận tội nhân tính. Chẳng thể biết kẻ tiếp theo sẽ là tên điên hay thiên tài, nhưng chắc chắn một điều: trên người họ sẽ khắc dấu song sinh của vàng và tử thần.